对于刘娥入宫前的记载很少，但其实她是一个怎么的皇后？
刘娥祖籍太原，她的祖父是刘延庆，刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军。她的父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州(今四川乐山)刺史，因此全家搬家到成都华阳。
《宋史·卷二百四十二·列传第一》记载：章献明肃刘皇后，其先家太原，后徙益州，为华阳人。祖延庆，在晋、汉间为右骁卫大将军;父通，虎捷都指挥使、嘉州刺史，从征太原，道卒。后，通第二女也。
刘娥出生不久之后，父母便双双亡故，而尚在襁褓之中的刘娥就成了无父无母的孤女，寄养在母亲庞氏的娘家。
寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女，不但她的歌声婉转动听，还善于播鼗，这是一种类似拨浪鼓的乐器。
刘娥在很小的时候就嫁给了蜀地一个叫龚美的银匠。婚后，龚美带着她离开了蜀地，来到了当时的京城—东京汴梁谋生。
司马光在《涑水记闻》卷六中记载：龚美以锻银为业，纳邻倡妇刘氏为妻，善播鼗。既而家贫，复售之 。张耆时为襄王宫指使，言于王，得召入宫，大有宠。
在京师，龚美因为生计艰难，就打算将刘娥卖掉，让她再嫁他人。于是刘娥就遇到了张耆。张耆当时是宋太宗第三子韩王赵恒的指挥使。为了讨好韩王，张耆就将刘娥强烈推荐给韩王，赵恒一见刘娥，就十分喜爱。
后来，宋太宗见三皇子憔悴消瘦，就问赵恒乳母，皇子身边有何人?乳母本就不喜欢刘娥，就把刘娥入府的情况说给了太宗皇帝。
太宗闻听皇子与出身微贱且来历不明的民间女子厮混，大怒，令赵恒将刘娥赶出王府。不久，又为赵恒赐婚，新娘系知名门，为宋朝开国功臣潘美的女儿。
赵恒不敢违抗父皇之命，又难舍刘娥，遂将刘娥秘密安置在王府指挥使张耆家中，不时私会。
司马光《涑水记闻》卷五，记载：美因纳后于太子，见之，大悦，宠幸专房。太子乳母恶之。太宗尝问乳母：“太子近日容貌癯瘠，左右有何人?”乳母以后对，上命去之。太子不得已，置于殿侍张耆之家。耆避嫌，为之不敢下直。太宗宴驾，太子即帝位，复召入宫。
张耆见是皇子极爱之人，侍奉刘娥甚为谨慎小心。《宋史·卷二百九十·列传第四十九》记载：章献太后微时尝寓其家，耆事之甚谨。
为避嫌，张耆从此不敢回家居住，在外面另选了一处宅子安身。《续资治通鉴长编·卷五十六》中写道：王不得已，出置耆家，耆亦避嫌，不敢下直。乃以银五百两与旻，使别筑馆居之。
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